《神農本草經》是我國乃至世界上最古的草藥專書。遺憾的是，大約在唐末宋初之時，漸漸失傳。不過，好在我國古代自然科學典籍一般都將前人書籍中的有關內容基本全部保留下來，使後人得以瞭解它的概貌。
關於《神農本草經》的成書年代與作者，眾說紛紜，莫衷一是，據考證，《神農本草經》最初僅只一卷，為戰國時代扁鵲弟子子儀所著，其餘部分為後代所增補。那麼，為什麼叫它作《神農本草經》呢？
首先說神農。歷史學家們對神農的說法也各不相同。有的說神農指一個人，或者說神農與黃帝其實是一個人；有的說是兩個人，有的認為是主持稼穡的神祇，或主管農事的官員；或說某時代的稱號，或說一個氏族的總稱；總而言之，是當時百姓中的聖賢，被崇拜的偶像。秦漢時期，為了使百姓對某事得到崇敬與信仰，便假托古時某位聖賢所為。「本草」是指用藥（主要是草藥）治病的經驗總結，於是便假托於「神農」。秦漢時代的書籍用的是竹簡或木簡，為了不致零亂，要用絲線將其聯貫起來，這就是所謂經。《神農本草經》的來源大體如此。
而今，我們所見到的《神農本草經》都是後人從歷代本草著作中抄錄而成的，被稱之為《神農本草經》輯本。從明清時代的輯本來看，就有七、八種之多，甚至連鄰國日本還有4種輯本。
從輯本中，我們得知，《本草經》中所記載的藥物365種。包括草、谷、米、果、木、蟲、魚、家畜、金石等。原作者把它們分為三種類型：上品、中品、下品。上品藥為無毒、久服不傷人的強壯滋補類藥物，如人參、甘草、大棗、枸杞、阿膠等，共120種；中品藥為無毒或有毒，對疾病能起抑並補虛作用的藥物，如丹參、沙參、五味子、黃連、麻黃等等，共120種。下品藥是有毒而性烈，可除寒熱，破積聚的藥物，如大戟、巴豆、附子、甘遂、羊躑躅等，共125種。
每一種藥物都列有異名、氣味、出處、主治。對處方用藥時應注意的藥性以及配伍、禁忌都有詳細說明。而且還提到了包括內科、外科、婦科等170多種疾病的配方。同時，在採藥、製藥及用藥方面也給後人留下了寶貴的經驗。
《神農本草經》自問世以後一直廣泛流行，直到唐末宋初才漸漸失傳。它對我國藥物學的發展有深遠的影響。歷代本草醫藥專書，都是以《本草經》所載藥物為基礎增添修訂所成的。如南朝陶弘景的《神農本草經集注》，唐代的《新修本草》，宋代的《開寶草經》、《嘉祐本草》、《本草圖經》、《證類本草》，明代李時珍的《本草綱目》，如果追溯其本，無一不是從《神農本草經》發展而來。