明代李時珍的《本草綱目》是我國植物學與藥物學的一顆璀璨的明珠，在問世300多年的歷史時期裡，始終放射著燦爛的光輝。至今仍不失為世界上極其珍貴的植物學與藥物學巨著。
《本草綱目》全書共52卷，約190萬字。分為16部62類，收錄藥物1892種，藥方11096條，附圖1092幅。全書僅收錄植物藥就有881種，附錄61種，共942種，再加上有名未用153種，總計1095種，占藥物總數和58%。囊括了植物界的所有門類：低等的藻菌植物、地衣植物和高等的苔蘚植物、蕨類植物、裸子植物和被子植物。同時，還收錄了不少國外的植物藥材，稱得上是當時植物之大全。在書中，李時珍把植物分為草部、谷部、菜部、果部及本部等5部，共30類，又把草部分為山草、芳草、濕草、毒草、蔓草、水草、石草、苔草、雜草等9類。李時珍的這種植物分類方法在世界上是獨一無二的，它甚至比西方植物分類學創始人林奈提出的植物分類法還要早175年，而且內容也豐富得多。
《本草綱目》的作者李時珍，字東壁，號瀕湖，為湖北蘄春人。他從青年時起就隨父從醫，具有十分豐富的臨床經驗，而且醫術高明，名聞遠近。在長期的醫療實踐中，李時珍發現，過去的本草書錯誤不少，名目混亂，種類很不完善，於是他跋山涉水，苦心鑽研，花費了27年的時間，編寫成了這一部積歷代本草學之大成的世界巨著。在書中他增加了過去本草中所沒有的370多種新藥物，這些藥物後來被證明具有重大的醫療價值。如具有麻醉作用的曼陀羅花，現代醫學證明也是一種有效的麻醉劑，至今仍應用於臨床手術中。
《本草綱目》成稿於明萬曆二十四年（公元1596年），但經過12年之後才刻印成書。而且其第一版（稱作金陵版）一直得不到當時朝廷的重視與推廣。然而，《本草綱目》卻很早就傳至國外。最早由波蘭的一位叫卜彌格節的傳教士譯為拉丁文，題目為《中國植物誌》，於1656年在維也納出版。接著被兩次譯為法文，兩次譯為英文，同時傳入日本與朝鮮，後來陸續又被譯為俄文、德文和日文。它幾乎傳遍世界各地，對世界植物的研究起了很大和推動作用。國外把它稱為「中國的百科全書」。作者李時珍被讚譽為「中國古代最傑出的博物學家」。