1632年，荷蘭人呂文虎克出生在一個靠手工業為生的家庭。他曾經當過學徒，後來自己開了一家小店。呂氏在業餘時間愛磨透鏡並且愛得入了迷，所以他常到附近的眼鏡工匠那裡去學習研磨鏡子的技術。他不知疲倦地磨鏡，經常工作到深夜，後來還配上簡單的支架，試製出了簡單的顯微鏡。呂文虎克不停地磨製透鏡，組裝成一台接一台顯微鏡，並把要檢查的物品放到鏡下觀察。他從口腔裡、池水和雨水中取來樣品，置於顯微鏡下觀察，結果發現了游動著的小生命，他將其模樣畫成了圖樣。
呂文虎克發現小生命的消息轟動了全世界。從歷史上來看，呂文虎克是第一個發明顯微鏡的人，也是最早看到微生物的人，所以被譽為開創微生物學的第一人