解密：神聖羅馬帝國是如何變成奧匈帝國的？
第二次反法同盟中，趁拿破侖被困於黎凡特之際，奧地利聯合奧斯曼帝國、俄羅斯、英國，組成神聖羅馬帝國聯軍，大舉進攻法國。拿破侖隻身返國，發動霧月政變，取得軍政大權，大敗反法同盟軍隊，並於1806年取締了神聖羅馬帝國，將德意志西部各邦國置於自己的統治之下。1807年拿破侖再次攻克柏林，奪得普魯士一半多的領土。
1806年，奧地利啟用卡爾大公，屢挫拿破侖軍隊，1809年，卡爾大公在阿斯珀恩-埃斯靈會戰和拿破侖首次正面交戰，大獲全勝，擊斃法軍名將拉納，打破了拿破侖戰無不勝的神話，讓反法同盟大為振奮。拿破侖後來認為卡爾大公是他最厲害的敵人，英國名將威靈頓則認為同盟中，卡爾大公的軍事水平最高。為紀念卡爾大公，維也納廣場為他鑄造了雕像，另一尊則是歐根親王。
1815年，拿破侖帝國滅亡，奧地利將比利時割讓給荷蘭，換取威尼斯共和國和拉古薩共和國的統治權。
拿破侖帝國對奧地利的打擊最終被證明是是全方位和難以承受的，拿破侖戰爭期間，奧地利遭到極大削弱，瓜分勃艮第獲得的法國東北領土在此時喪失殆盡，號稱天主之盾，曾抵禦突厥人二百餘年的維也納被兩度攻破，更加災難性的影響是民族主義思潮的擴散。由於神聖羅馬帝國被拿破侖取締，奧地利被迫取消神聖羅馬帝國帝號，改稱奧地利帝國。
1867年2月建立奧匈帝國的原因是一種折衷方案。19世紀，奧地利的國力被大幅削弱：1859年的意大利獨立戰爭使它喪失了在意大利的所有非奧地利歷史領土;1866年的普奧戰爭使它被排除德意志邦聯之外;同時它境內的匈牙利對維也納的統治也非常不滿，在帝國的其它許多地區民族主義思想也不斷加強、造成了空前的叛亂。匈牙利對奧地利的統治不滿出於多種原因，其中之一是奧地利在俄羅斯帝國的支持下對1848年匈牙利革命的鎮壓。
匈牙利民族是奧地利帝國中第二大民族，為了保障奧地利皇帝在匈牙利的地位，弗朗茨·約瑟夫不得不與匈牙利的貴族舉行安撫性質的談判，尋求一個可以使他們支持他的折衷方案。一些政府官員勸告弗朗茨·約瑟夫與所有民族運動家談判，來建立一個二元帝國。但弗朗茨·約瑟夫無法忽視匈牙利貴族的勢力，而這些貴族只肯接受一個他們與奧地利傳統貴族之間的二元體。當時，羅馬尼亞人和斯拉夫人等少數民族亦曾要求參予政權，建立多元(七元)政府，但基於奧地利和匈牙利貴族的反對，此方案被廢除，而奧匈二元帝國則正式建立。
匈牙利貴族尤其要求皇帝特地在匈牙利加冕為匈牙利國王來證明匈牙利在帝國內的特權。他們還要求在布達佩斯設立一個有立法權的議會，這個議會設立的法律在歷史上歸屬匈牙利王國的地區有效，保證匈牙利人(尤其是其貴族和市民階層的精英)在其中佔多數，羅馬尼亞人和斯拉夫人等少數民族則基本上無權。