德國歷史上的悲劇：德累斯頓大轟炸造成15平方千米被摧毀
德累斯頓大轟炸造成整個德累斯頓內城(15平方千米)被徹底摧毀(包括14000棟民宅、72所學校、22家醫院、19座教堂、5個影劇院、50家銀行和保險公司、31家百貨公司、31家大型賓館、62座行政大樓以及依哈哥攝影工廠),其它區域也不同程度受到破壞,只有別墅區所受的破壞相對較輕。全城共計222000座公寓住宅,其中75000座完全被摧毀,11000座嚴重受損,7000座受損,81000座輕度受損。由於政治宣傳的影響,對於平民死亡人數的各種估計差異很大,納粹德國的估計值為350,000到400,000,德累斯頓共產黨政權的官方估計值逐漸增加,從25,000人逐漸增加到140,000人。不過德累斯頓市立博物館的證據顯示有25,000人死亡,死亡人數少於漢堡,但德累斯頓的城市規模小於漢堡。
當時德累斯頓的人口是60萬,還有至少20萬來自東部前線的難民擠住在侷促的房間內或途經德累斯頓。英國學者底彼德阿賓格對那次大空襲作了估計。大約一共死亡135000人,這個估計一度被認為是最有良心的數據。但根據戰後從科布倫茨的西德檔案館中找到的報告原件顯示,轟炸後一個月納粹德國的官方報告(TB47)確定的傷亡人數介於18,000到22,000人之間,估計的最終數據為25,000人,其中包括一些調侃「真相黨」的句子:「由於謠言遠勝過真實,讓我們能被真實的數據所構成。」
德累斯頓大轟炸的背後,積累了太多的軍事、政治和大戰略角度的考慮。蘇聯一直對盟軍對德累斯頓的轟炸頗有微詞,盟軍的空襲並沒有光顧德累斯頓東北的堅固軍事要塞－－艾伯特市,這對於蘇軍對德累斯頓的進攻毫無幫助,卻體現出了盟軍對蘇軍的忌憚和防備。這次大轟炸在德累斯頓留下的轟炸後效絲毫不遜於美軍在廣島和長期投下的原子彈,對近在咫尺的蘇軍造成巨大的心理陰影,並在之後的冷戰中長期投入巨大的人力和財力,以求獲得一種更可靠的防空系統來抵擋盟軍的空中優勢。從這個角度來說,這次大轟炸所達成的戰略意義是無與倫比的,堪稱空襲史上的傳世之作。直到蘇聯解體,以美軍為主的北約方面的空中打擊能力都是蘇軍無法迴避的問題。
美國本土沒有遭到攻擊,但在人道主義方面卻沒有任何更多的人情味。他們在廣島和長崎使用了原子彈,開天闢地的打開了「核子時代」的潘多拉魔盒,但是在空襲史上最令人感到震驚的卻應該是東京大轟炸。在1941年珍珠港事件後,杜利特爾這個美國航空史上的傳奇人物就曾組織了一次對東京、橫濱、名古屋和神戶的轟炸。儘管這次轟炸顯得蒼白無力並更多是帶來象徵性的意義,但卻讓美國陸航隊和海軍航空兵意識到日本孱弱的防空能力,對強大的美軍毫無抵抗能力。
隨著B-29同溫層堡壘式轟炸機的服役,美軍擁有了更為強悍的戰略轟炸能力。由於美軍根本不擔心遭到日軍的報復性轟炸,因此美軍的戰略轟炸幾乎是隨心所欲的選擇目標,唯一能阻擋美軍空襲的只有老天爺－－糟糕的天氣有時候比日軍的截擊機更為令人撓頭。B-29轟炸機的時速達563千米,飛行高度超過1萬米,續航力為6430千米,打擊距離達到2400千米,並能攜帶9,000公斤的炸彈。當時日本的所有戰鬥機都不能達到此高度,即使達到也追不上它們的速度。美軍的首輪使用B-29的襲擊是在1944年6月15日,47架B-29從成都起飛轟炸位於日本九州的八幡鋼鐵廠。但這次攻擊並沒有造成太大的破壞,68架飛機中只有47架命中目標,有4架未能起飛,有4架墜毀,有6架因機件問題要在途中棄置所帶的炸彈,有一架被擊落,其餘的大多只轟炸了次要的目標。首次來自南方的襲擊是1944年的11月24日,美軍派出88架轟炸機空襲東京,意欲進行一次白天的精準轟炸。飛機在10,000米高空投彈,結果只有約30架飛機找到了轟炸目標,約10%命中預定目標,只有一個飛機製造廠受了輕傷。
當時美軍並未攻佔馬裡亞納群島、硫磺島等軍事基地,如果由中國出發則會有補給問題,而且距離也太遠;由中國起飛的B-29必須減少載彈量以運載燃料,故此B-29在中國的日子裡,只對日本發動了有限的攻擊。直到尼米R海軍上將的跳島戰術攻佔了一些接近日本的島嶼後,美軍第20航空隊才被編入第21轟炸聯隊,並開始籌備對日本本州的大規模轟炸。美軍在歐洲曾演練過大規模日間精確轟炸戰術,但因日本的溫帶季風氣候並不適合此戰術,在午後最晴朗的時候往往會出現陣雨,因此最終美軍決定在夜間進行地毯式燃燒彈轟炸,派出轟炸機在1500～2000米的高度轟炸日本的大城市。美軍的戰略轟炸造成的傷亡比後來的原子彈攻擊還要多。
美軍在1945年2月23日至24日首次對東京採取大規模燃燒彈攻勢,當晚174架B-29轟炸機為了摧毀位於東京郊區的川崎和中島飛機製造廠,在東京拋下大量凝固汽油彈(Napalm),把東京約2.56平方千米的地方焚燬。隨後在3月9日至10日,美軍再派出334架B-29轟炸機從馬利亞納群島出發,再次使用凝固汽油彈對東京進行持續2小時的地毯式轟炸,每架飛機攜帶六至八噸燃燒彈,燃燒面積可達6500平方米。
為避免不必要的傷亡,空襲時各轟炸機單獨轟炸而不進行編隊。3月9日傍晚5點34分,托馬斯?鮑爾准將率領的334架B-29從馬裡亞納群島的塞班島和提尼安島機場起飛撲向日本東京。東京時間3月10日零時15分,B-29機群最前面的2架導航機飛入寂靜的東京市區上空,在距地面不足500米空中呈十字交叉地投下了兩串凝固汽油彈,瞬即燃起了兩條火龍,構成了一個巨大的十字,為高空中的B-29主機群標明了轟炸坐標,期間,還有數十架經過改裝的B-29直接撒下了數十噸汽油。
這次空襲共投下了超過2千噸燃燒彈,東京首次出現火旋風(Firestorm),火旋風產生的高溫足以使區內所有可燃物(包括人體)燒著,造成近10萬人死亡,近41平方公里的地方被焚燬。東京約有四分之一被夷為平地,其中18%是工業區,63%是商業區,其餘是住宅區。計劃中的22個工業目標全部摧毀,26萬7千多幢建築付之一炬,上百萬人無家可歸,83793人被燒死,10萬被燒成重傷。空襲中有9架B-29被擊落,5架負重傷並在海面迫降,42架其餘受傷飛機返回了基地。大火之後的清理工作進行了25天。