由性腺(睪丸和卵巢)產生和分泌的甾體激素。由於腎上腺皮質也能少量分泌，通常還將它們稱為性激素。一般還將睪丸分泌的性腺激素稱為雄激素；將卵巢分泌的性腺激素稱為雌激素；它們雖然主要分別影響兩性，但實際上兩性體內均存在著濃度不同的雄性激素與雌性激素。它們在化學上屬環戊烷多氫菲的衍生物，由於在體內合成時均經過膽固醇這一環節，故將它們與腎上腺皮質激素一起均歸為類固醇激素及甾體激素。
性腺激素的主要作用是：
1、促進性器官的分化。胎兒初期主要是睪酮的作用，其分泌高峰在第10-12周，這是生殖器分化的關鍵時期，此時，XY型胎兒的睪丸所分泌的睪酮促使性器官向男性方向發展；若胎兒睪酮水平低，則性器官向女性方向發展。雌激素一般不影響性器官分化。
2、促進性發育。青春期男女性成熟，性器官發育，第二性徵出現，都是性腺激素的作用。
3、對性行為的影響。性腺激素對性行為的作用尚無定論，目前的資料表明，雄激素對兩性的性行為都有影響(女性的雄激素來自腎上腺皮質)。關於雌激素對性行為的影響則較為複雜，有研究表明，女性性慾有週期性改變，高峰在排卵期前後，女性的主動性行為常出現於此期間。但是，種族進化到了人類，由於大腦高級機能的發達，原來由激素控制性行為的機能已為更高級的心理機制--意識所支配。
雌激素是一種女性激素，主要由卵巢分泌產生。另外，胎盤、腎上腺皮質和男性的睪丸也能產生少量的雌激素。
女孩進入青春期後，卵巢開始發育，同時分泌雌激。雌激素的生理功能主要有以下這些：促進子宮、輸卵管、陰道、外陰等生殖器官的發育和成熟，並維持在正常狀態。促進女性第二性徵發育，表現為乳房發育、骨盆寬大、皮下脂肪積聚等，從而構成女性特有的豐滿體態。與孕激素共同作用於子宮內膜，使子宮內膜發生週期性變化，產生月經。促使陰道上皮增生、角化及糖原含量增加，使陰道內保持酸性環境，提高陰道抵抗力，有利於防止細菌感染。使子宮頸口鬆弛，宮頸粘液分泌增多、變稀，有利於精子通過，故有助於受孕。對水及鈉鹽有瀦留作用，有些人發生不明原因的水腫，可能與雌激素有關。