指甲是無生命、半透明的皮膚衍生物。它們植床在血液豐富的肌肉組織上，呈粉紅色。然而指甲並非在這個"溫床"上生長。請看指甲後部的弧形半月瓣，在這下面有一層特殊的皮膚基質細胞──它，才是指甲的發源地。
基質細胞是極富生命力的，它不斷地生長、分裂，並促使成形的細胞朝指尖延伸。當基質細胞萌生外露時，細胞內已充滿了叫做角朊的硬蛋白質，它逐漸演變為扁平狀的角質圓蓋。這種高度角質化的細胞與其他皮膚細胞不同，當其死亡後就變成堅實的結構，即我們稱為指甲的東西。只要基質細胞完好無損，新指甲就會源源不斷地衍生出來，並取代舊指甲的位置，迫使舊指甲向指端前方延伸。當母腹中的嬰兒長到３個月時，指甲便開始生長。胎兒到５個月時，指甲已經成形。
指甲的生長速度與人的年齡等有關。嬰兒的指甲每星期約生長０．７毫米，隨著年齡的增長，指甲的生長速度也隨之加快。成年人的指甲每星期可長１～１．４毫米，但大多數人到３０歲以後指甲生長速度即會減慢。指甲在一年和一天的不同時間裡的生長速度是不同的，一般夏天指甲長得最快，冬天長得最慢。上午指甲長得最快，晚上則長得最慢。
與腳趾甲相比，人的手指甲要長得快些。同一個人雙手的十個指甲生長速度也各不相同。就一隻手來說，一般以手指最長的指甲長得最快，而小指和拇指的指甲則長得最慢。就一般人而言，因多習慣用右手，故右手指甲要比左手指甲長得快。但對於左撇子來說，則正好相反，即左手指甲比右手指甲長得快。
指甲的生長速度也與人的心情有關。當人心情愉快時，指甲會顯得光滑和富有光澤。這是因為身心愉快能促進血液循環，使局部血流增多，給指甲提供更多的營養。
指甲還是反映人體健康狀況的窗口。健康人的指甲是粉紅色的，平滑並具光澤；老年人的指甲表面有時會出現縱向溝紋或波痕；皮膚病患者指甲生長緩慢。內部器官罹病者，不但指甲生長緩慢，且角質物出現剝落與乾裂、弧線和斑點。此外，糖尿並心臟並肝並妊娠，以及血液中微量元素失調等，均會影響指甲的顏色。比如，心血管以及血液病人的指甲常呈青色；肝病人指甲呈黃色；慢性肺炎、肺氣腫、支氣管擴張等，可使指甲變厚，像手錶玻璃蓋那樣呈圓形，且中間部分凸出成弓形；末梢神經及其他神經系統疾病患者的指甲會變小，且厚雹輪廓、顏色和形狀也會發生變異。