1492年8月3日，哥倫布以西班牙王室和商人公司的資金組織探險隊，乘坐「聖瑪利亞號」和「尼雅號」、「平塔號」，載運著90名船員和30名西班牙王室派出的人員，由西班牙的巴塞羅那港出發，橫渡大西洋去找「新大陸」。這三艘船都不太結實，出海不到一個月，「聖瑪利亞號」被海浪吞噬，沉沒海底，另外兩艘雖沒遭此厄運，也以千瘡百孔，在海上漂流了69天，總算到達美洲的聖薩爾瓦多島（華特林島）在這片新發現的大陸上，哥倫布作了一個長期的考察，接著又發現了古巴、海地等島嶼，於1493年1月4日哥倫布決定返航。不料2月24日深夜，海面上刮起狂風，巨浪排山倒還似的撲向小帆船，哥倫布當心萬一船沉海底，世界上將不知道他們的新發現，唯一的辦法，就是將發現新大陸的經過，寫在羊皮紙上，連同一副美洲地圖，用浸過蠟的布緊緊包裹起來，塞進木同裡，拋向大海，希望有朝一日能被人發現。幸運的是，過了5天，海面風平浪靜，3月16日哥倫布平安的回到巴塞羅那港。而這風木桶信卻直1852年才北美過船長在直部羅陀海峽撿起來。算一下，這封信在遼闊的洋面上足足漂了359年。