在動物學上，將所有猴、猿、猩猩等歸在一起，稱靈長類動物。靈長類中，論個體大小當推非洲的大猩猩首屈一指。科學家根據大猩猩生活區域的不同及個體的差異，將它們分為西低地大猩猩、山地大猩猩和東低大猩猩3個亞種。
成年的大猩猩，身體十分魁梧，體重一般在200千克以上，最大者可接近300千克以上，體重高達1.81米，雄偉1.80米，兩臂展開可達2.70米，手和腳比人大3倍以上，所以難於攀援樹木，常在地面上活動，以不需攀援樹木的植物（如蕁麻、鑽草、爬山虎、芹菜等）為食。通常雄大猩猩在地面上吃食和睡覺，而體重僅100千克的雌性和幼大猩猩在樹上築窩睡覺。