銀杏樹的壽命，遠不及非洲的龍血樹，也比不上美洲的巨杉。但是，它卻是現在生存樹木中輩分最高、資格最老的老前輩。它在兩億年前的中生代就出現在地球上了。其它樹木（種子植物）都比它晚。
銀杏在古代，廣泛生存在歐亞大陸上，後來大冰川來了，大部分地區的銀杏被冰川毀滅，成了化石，唯獨我國還保存了一部分活的銀杏樹，綿延到現在，所以，都稱它為活化石。
銀杏是一種有特殊風格的樹，葉子碧綠，像把折紙扇。它的枝葉含有抗蟲毒素，能防蟲蛀。銀杏的種子，成熟時外種皮橙黃色，像杏子，所以叫銀杏。它的中種皮色白而硬，也叫它白果。銀杏的種仁是味道香美的乾果，但多吃容易中毒。另外，種仁還可以藥用，治痰喘咳嗽。現在，江蘇的泰興、泰州和蘇州的洞庭山，浙江的諸暨，安徽的徽州等地，出產的白果最有名。