院士制度最早起源於歐洲，現已通行全世界。不少科學家都夢想獲得學術界的這一最高榮譽稱號。
阿卡德米(即科學院)的由來
傳說在古希臘時代有一位名叫阿卡德莫斯的英雄，曾憑自己的智慧和責任感把雅典城
從一場可能發生的大災難中解救出來。他死後葬在雅典城西北郊一片橄欖林裡，人們於是把這處幽靜的林園稱作阿卡德米(Academy)。公元前387年，著名的古希臘哲學家柏拉圖開始在阿卡德米講學，因此阿卡德米也被稱作柏拉圖學園。
在經歷文藝復興之後，歐洲許多學術團體都因崇奉柏拉圖而自稱阿卡德米。阿卡德米成為這類團體的共稱。16世紀起，歐洲許多阿卡德米的活動從側重文學逐漸轉向科學，並沿著不同的方向發展，分化為學術團體或專業研究機構。
法國最早建立院士制度
17世界中葉，法國成立了若干稱作阿卡德米的研究機構，其中就有1666年創建的法國皇家科學院。這個學院以法皇路易十四的名義招聘著名的科學家從事研究工作。他們是世界歷史上第一批國家科學院的院士。法國皇家科學院的建立和院士們的積極工作，有力地推動了法國科學事業的迅速發展，使法國一躍成為歐洲大陸的科學中心。
此後，其他國家紛紛倣傚法國，成立科學院，聘選院士。俄國的彼得堡皇家科學院和普魯士皇家科學院等都是如此。在後來的歷史進程中，各國科學院的規模和職能各有不同的變化，然而，科學院由院士組成這一點是沒有變化的。
世界主要國家的院士制度
英國皇家學會(又稱倫敦皇家學會)正式名稱為倫敦自然知識皇家學會，是世界著名的科學研究中心。創立於1660年，1662年領到皇家特許證，是世界上最古老而又從未中斷過的科學學會。在聯合王國的科學機構中保持著獨一無二的地位。皇家學會起著全國科學院的作用，作為政府的咨詢機構，並負責經管議會批准的科學研究及出版科學書籍用的撥款。牛頓曾任該學會會長24年。現在有會員700多名。
美國全國科學院創立於1863年，是聯邦政府的一個科學咨詢機構，就政府重大科技方針和方向性問題進行專題調查研究，作為咨詢性意見向政府、國會提交報告，供決策參考。科學院內最高榮譽為院士稱號，由定期的院士大會選舉產生，任期終生。目前全院院士有1500名左右，都是美國學術界或工業界傑出的科學家和工程師。此外美國還設有全國工程科學院和全國醫學科學院，在組織上與全國科學院平行。全國工程科學院創建於1964年，現有院士1500名左右。全國醫學科學院創立於1970年，現有院士700名左右。
俄羅斯科學院前身是蘇聯科學院，源頭可以上溯到1727年的彼得堡科學院，是俄羅斯主要研究機構，主要科技工作者和學術帶頭人授予院士稱號。院士通過選舉產生，為科技界最高終生榮譽。現在，俄羅斯科學院按專業分18個學部和200多個學術委員會、科學考察船隊以及數以百計的科研機構。
瑞典皇家科學院成立於1739年，當65歲以下的院士少於134名時，科學院將進行選舉補足。自1900年以來，瑞典皇家科學院即著手諾貝爾獎的評選和頒發工作。