波斯君主沙普爾二世：波斯成為了當時的第一強國
沙普爾二世 Shapor II(309—379年在位)，波斯薩珊王朝國王(309—379年在位)
我，波斯之王，諸王之王，星辰的夥伴、日月的兄弟——沙普爾二世的自稱
公元3—4世紀，波斯薩珊王朝正處於信仰的十字路口，拜火教、基督教、摩尼教呈三足鼎立之勢，最終，波斯統治者以鐵腕的手段堅持了拜火教的至尊地位，這一歷史過程由沙普爾二世來完成。他也是波斯薩珊王朝的全盛之主。
沙普爾二世是一個充滿了傳奇事跡的人物，他是世界史上極為罕見的「胎兒國王」。他父親霍爾米茲二世於309年去世之時，他尚在母腹之中，他曾有三個哥哥，但因各種原因都失去了繼位的權利，於是，貴族們都將希望寄托在王后挺拔的肚子上。波斯的祭司通過一種神秘的儀式確認了王后腹中的胎兒為男性，可以繼承王位(在B超誕生前一千多年，原來就已經有了胎兒性別鑒定的技術)。於是，匪夷所思的一幕出現了：胎兒沙普爾被確立為波斯國王，他的母后躺在御床上，群臣跪在御床的四周向他致敬。
沙普爾據說自小就顯示出了驚人的智力。親政以後，他在東西南北四個方向擴張了波斯帝國的版圖。在南面，波斯帝國一直受到阿拉伯遊牧部落的侵擾，阿拉伯人還曾掠走了沙普爾一個姑媽。沙普爾御駕親征打敗了剽悍異常的阿拉伯人，解除了困擾帝國多年的心腹之患。在北面，沙普爾利用亞美尼亞的內亂，於337年搶在羅馬人之前佔領了亞美尼亞。在東面，抵禦了匈奴人的入侵，並與之結盟反對羅馬。而與西邊羅馬帝國的爭鬥，則是沙普爾一生軍事活動的重點。
波斯是羅馬帝國數百年的噩夢，曾有多位羅馬皇帝在中東戰場上捐軀或被俘。為了爭奪兩河流域和亞美尼亞，沙普爾二世先後進行了三次對羅馬的戰爭，其中規模最大的一次在363年，羅馬皇帝朱利亞努斯率8萬大軍親征波斯，並一度圍困首都泰西封，但最終被沙普爾二世重創，朱利亞努斯重傷而死，其繼承人約維亞努斯被迫與沙普爾二世簽訂了屈辱的「三十年和約」，承認底格里斯河以西的土地回歸波斯，並承認波斯對亞美尼亞的主權。
但沙普爾對歷史影響最大的舉措，在於對基督教的取締和迫害。薩珊王朝的祖先原是安息帝國的拜火教世襲祭司(拜火教，又稱祆教、瑣羅亞斯德教，在公元前6世紀由瑣羅亞斯德創立，主張善惡二元論和對火的崇拜等)，薩珊家族入主泰西封之後，自然也以拜火教作為全國的信仰。公元後幾個世紀，隨著基督教、摩尼教的興起，羅馬、波斯這對老對手都面臨著信仰的抉擇。在羅馬帝國，主要是基督教、摩尼教與羅馬多神教三者之間的競爭，最後在君士坦丁大帝時代(306—337年)確立了基督教的統治地位。在波斯，則是原來的拜火教同基督教、摩尼教的三足鼎立。在沙普爾二世的前輩白赫蘭一世、二世時期，曾大批迫害、屠殺摩尼教徒，大大削弱了其影響，但基督教仍在迅猛發展，到沙普爾二世在位初期，基督教徒已佔了波斯人口的近三分之一，大有取代拜火教之勢，引起拜火教祭司階層的恐慌和仇視，加上基督教在羅馬帝國已取得了正統地位，在波斯帝國的基督徒就難逃「內奸」的嫌疑。於是，在拜火教祭司的慫恿下，沙普爾二世從339年開始對國內的基督徒大加迫害，大批基督教徒被殺，無數基督教堂和聖物被毀，倖存的基督徒還必須交納超高的人頭稅，這個過程一直持續到379年沙普爾二世去世，中東的基督教雖然未因此消亡，但從此一蹶不振。
這裡就涉及了一個嚴肅的歷史假設問題。自從亞歷山大大帝征服中東之後，中東進入了數百年的「希臘化時代」，大大拉近了中東和歐洲在文化上的距離，而隨著基督教的廣泛傳播，如果其在兩地都能得到統治地位，那麼在基督教普世精神的感召下，歐洲和中東在文化上融為一體也許將不是一個夢想。但沙普爾二世對基督教的迫害打破了這個夢，在歐洲和中東之間劃出了一道信仰的鴻溝，這道鴻溝將越來越大，終於變得不可逾越。歐洲和中東之間信仰和意識形態的千年對抗，其實在伊斯蘭教興起之前就已經揭開了序幕。
沙普爾二世在位期間還有一個重要政策，就是將被俘的羅馬士兵和居民安置到波斯帝國各地，利用他們的特長和技術發展毛紡織業和絲織業，並修建城市(在這些方面，羅馬人比波斯人佔有優勢)。在沙普爾二世時代，儘管戰事不斷，但國內的經濟仍得到長足發展，此時世界上其他重要文明，如羅馬、中國、印度等，正處於衰落或混亂的時期，波斯帝國暫時在文明世界中處於一枝獨秀的地位。