精神防禦機制，一般來說是在人們遇到困難時，所採取的一種能夠迴避面臨的困難，解除煩惱，保護心理安寧的方法。換句話說，由於運用了精神防禦機制，才免除或減輕了心理痛苦。但運用過份，就是病態了。
精神防禦機制本身越原始，其效果越差；離意識的邏輯方法越遠，則越近似於變態心理。
然而這種對付心理上困難的作法，本人大多不能清楚地意識到，需要用心理治療的方法來揭露它。
儘管每一個人都在有意無意地運用精神防禦機制，但這種運用是繼發的，是個人在其生活經因中學會的。因此人們所掌握的精神防禦機制的方式又往往做為該人人格的一部分而表現出來。精神防禦機制的種類很多，下面就較有定論的部分做一介紹。
1.壓抑作用：就是把不能被意識所接受的念頭、情感和行動在不知不覺中抑制到潛意識裡去的作用。是精神防禦機制最根本的方式。例如，一位中年婦女的獨生女於十八歲時死於車禍，事情發生在十月份。當時她非常痛苦，經過一段時間以後，她把這不堪忍受的情緒抑制、存放到潛意識中去，「遺忘」了。這些潛意識中的情緒不知不覺地影響她的情緒，果然她每年十月份均會出現自發抑鬱情緒，自己不知道為什麼，藥物治療也無效。
2.否定作用：把引起精神痛苦的事實予以否定，以減少心靈上的痛苦。例如，小孩打破東西闖了禍，往往用手把眼睛蒙起來；癌症病人否認自己患了癌症；妻子不相信丈夫突然意外死亡；......
3.退化作用：當人們感到嚴重挫折時，放棄的成人方式不用，而退到困難較少、阻力弱弱、較安全的境地－兒童時期，無意中恢復兒童期對別人的依賴，而不積極求治自己的疾病，害怕再負成人的責任。
4.幻想作用：指一個人遇到現實困難時，因為無力實際處理這些問題，就利用幻想的方法，任意想像應如何處理心理上的困難，以達到內心的滿足。例如，「灰姑娘」型幻想，即一位在現實社會裡倍受欺凌的少女，堅信她有一天可以遇到諸如英俊王子式的人物，幫助她脫離困境。
5.轉移作用：指對某一對像之情感，因某種原因（發生危險或不合社會習慣）無法向其對像直接表現時，而轉移到其它較安全或較為大家所接受的對象身上。例如，一個售貨員或一個服務員因家中一大堆煩惱問題既無法解決又不能向孩子或老人發洩，只好遷怒於顧客，服務態度極差。
6.合理化作用：個人遭受挫折、或無法達到所追求的目標以及行為表現不符合社會規範時，給自己找一些有利的理由來解釋。雖然這理由常常是不正確的，在第三者看來是不客觀或不合邏輯的，但本人卻強調這些理由去說服自己，即用一種能為自己所接受的理由來替代真實的理由，以避免精神上的苦惱。例如，吃不到葡萄說葡萄是酸的。
7.投射作用：一般是指將自己所不喜歡或不能接受的性格、態度、意念，「投射」到別人身上或外部世界去，而斷言別人是這樣的現象。例如，「以小人之心度君子之腹」就屬於這種作用。
8.攝入作用：或稱內向投射，與投射作用相反。指廣泛地、毫無選擇地吸收外界的事物，而將它們變為自己內在的東西。如常言所說「近朱者赤，近墨者黑」。由於攝入作用，有時候人們愛和恨的對象被象徵地變成了自我的組成部分。如當人們失去他們所喜愛的人時，常會模仿他們所失去人的特點，使這些人的舉動或喜好在自己身上出現，以慰藉內心因喪失所愛而產生的痛苦。相反，對外界社會和他人的不滿，在極端情況下變成恨自己因而自殺。
9.反向作用：又稱「矯枉過正」現象，為處理一些不能被接受的慾望及衝動所採用的方法。這是由於人的許多原始的行動慾望，是自己和社會規範所不能容忍的，所以常被壓抑而潛伏到潛意識中去，不為自己所察。但它們仍有極大的的動力，隨時在伺機蠢動。人們為了害怕它們可能會突然冒出來，不得不加以特別防範。例如，有很強烈的吃手動機的小孩，見到媽媽馬上把雙手背在身後，聲明「媽媽我沒有吃手」。有的人對伺機報復的對象內心憎恨，而表面卻非常溫和，過分熱情。可見如果人的某些行為過份的話，表明他潛意識中可能有剛好相反的慾望。
10.補償作用：即一個人因生理上或心理上有缺陷，而感到不適時，企圖用種種方法來彌補這些缺陷，以減輕不適感。例如，盲人的觸覺、聽覺敏銳。又如，一個一向淘氣的十歲男孩，由於突然同時失去了母親和妹妹，他的父親就把全部愛和希望給予了他，使他感到自己應該懂事了，不能再淘氣了，於是一下變為好學生。但是過份的補償則可導致心理變態。
11.仿同作用：把一個他所欽佩或崇拜的人的特點當作是自己的特點，用以掩護自己的短處。仿同有兩種，一種近似模仿。例如，在不知不覺中，男孩模仿父親，女孩模仿母親。另一種是利用別人的長處，滿足自己的願望、慾望。例如，一個不漂亮的女孩子喜歡和一個漂亮的女孩子作朋友，她可以國為別人誇獎她的女友而感到自豪。
12.隔離作用：把部分事實從意識境界中加以隔離，不讓自己意識到，以免引起精神的不愉快。最常被隔離的，乃是整個事情中與事實相關的感覺部分。如老人常不說死而說「歸天」「長眠」等。在心理治療中，醫生注意發現病人使用隔離作用的現象，可幫助找到病人的重大心理問題。因為病人在潛意識中所要掩飾的，正是心理治療可能針對的問題。
13.抵消作用：是指以象徵的事情，來抵消已經發生了的不愉快事情，以補救心理上的不適與不安。例如，按我國習慣，過陰曆年時不要打破東西。萬一小孩打破了碗，老人則趕快說「歲歲平安」。
14.昇華作用：人原有的行動或慾望，如果直接表現出來，可能會受到處罰或產生不良後果，從而不能直接表現出來。如果能將這些行動或慾望導向比較崇高的方向，使其具有建設性，有利於社會和本人，這便是昇華作用。例如，一位具有強烈嫉妒心的人，理智又不允許他表現出嫉妒別人的成就，於是他發奮學習，成績超過別人。這對於社會和他本人均有積極意義。
15.幽默作用：也是一種積極的精神防禦機制的形式，是較高級的適應方法之一。當一個人遇到挫折時，常可以幽默來化解困境，維持自己的心理平穩。例如，大哲學家蘇格拉底不幸有位脾氣暴躁的夫人。有一次，當他在跟一群學生談論學術問題時，聽到叫罵聲，隨著他夫人擔一桶水來，往他身上一潑，弄得人全身都濕透了，在場的人都很尷尬。可是蘇格拉底只是一笑，說：「我早知道，打雷之後，一定會下雨。」本來很難為情的場合，經此幽默，也就事情化解了。
在瞭解了這些精神防禦機制以後，每一個人都可以試著偵察一下自己時時無意中運用的精神防禦機制是哪幾種，如果它們本身比較原始，或過份地被適用了，就有意地改變一下，以求身心健康。
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