梅毒螺旋體存在於梅毒患者的血液、淋巴結、皮膚粘膜病變處的滲出物和唾液、尿液、精液、乳汁中，傳染性很強。人體如有破損，哪怕是肉眼看不見的細小破損，它也會很容易地侵入。它最愛入侵的部位，是人體的陰部。當性交時，留在龜頭、陰道等部位的螺旋體，會用旋轉的方式進入對方的生殖器粘膜。如果生殖器粘膜上有破損，則更容易被感染。 梅毒螺旋體進入人體後會很快通過淋巴系統和血液循環散播到全身。在初期，身體的免疫力可以消來一部分入侵螺旋體，症狀會一度減輕或暫時消失。此期稱為梅毒潛伏期。剩下的一部分螺旋體暫時存留在身體裡，當人體的免疫力下降時，螺旋體趁機繁殖，對機體開始新的進攻，於是梅毒的內外症狀又再度出現。這種時好時壞的表現可以多次出現，經過一期、二期，最後發展成三期梅毒，即晚期梅毒。