應用瀉藥的目的是排除腸內毒物，治療便秘，或與驅蟲藥合用，幫助驅出蟲體和排除剩餘的驅蟲藥等。有些人發生便秘，不問病因就用瀉藥通大便，結果瀉藥用量越來越大，便秘也更加頑固，因此在用瀉藥時須注意：
1.不要把服用瀉藥看成常規治療便秘的惟一方法。對便秘應注重病因治療，
並從生活、飲食習慣等方面加以糾正。如便秘系飲食過少、食物過於精細所致，宜多食富有植物纖維的蔬菜等；如為腹肌和結腸肌肉無力所致，可給予適量的輕瀉藥或緩瀉藥協助通便，更重要的是，應鼓勵病人多作體力運動，養成定時大便的習慣。總之，瀉藥的作用是刺激腸粘膜，使它產生排便衝動或者潤滑腸壁。得了便秘，想通過瀉藥徹底解決問題，一般是不可能的，它只能起救「急」之用。只有查出便秘原因，再進行治療，才有藥到病除的效果。
2.要根據病情選擇藥物。如慢性便秘不用致瀉力強的峻瀉藥（硫酸鎂等），因這類藥物可使小腸蠕動加強，長期服用易導致消化道功能紊亂；只在排除腸內毒素和輔助驅蟲藥驅除腸蟲時，才宜使用。同時也要注意，病人體質過弱者不宜用；蓖麻油等瀉藥不能用來排除腸溶性毒物，因它可促進該類毒物的吸收。此外，大黃及以大黃為主的清熱瀉下藥，如三黃片、牛黃解毒片、牛黃上清丸等，對年老、孕產婦屬氣血虛弱所致的便秘病人不宜使用，以免損傷脾胃。
3.對診斷不明的腹痛病人切忌使用瀉藥，以免延誤診治。瀉藥可使極度衰弱及脫水狀態的病人失水情況進一步加重；可使患有機械性腸梗阻，傷寒，腹膜炎等疾病的病人有並發腸穿孔的危險；還可反射性地引起盆腔器官充血，故孕婦及月經期婦女也應慎用，以免發生流產、早產或月經過多。