世界上第一本電子護照樣本2003年12月14日在意大利羅馬國際機場亮相。
這種電子護照外型上與普通護照並無區別，其特殊之處是在封面夾層中埋入了一塊微機處理芯片，芯片儲存有護照持有人的個人資料、指紋和照片。
持電子護照的旅客出入境時，須先將護照放到專門的數據讀出器進行查驗，看芯片儲存的資料與護照上打印的數據和照片是否相符，然後將右手食指放到另一讀出器上，辨認護照持有人的指紋與芯片記錄的指紋是否一致。
意大利外交部副部長馬裡奧·巴契尼在展示這種電子護照時將其稱為護照防偽技術的一次革命。他說，「9·11」事件以來，意大利在安全和反恐新技術的研究方面走在歐洲和世界的前列。他說，意大利將從2004年年底開始進行新舊護照的更換。他同時表示，這是一個費時耗資的工程，全部更換完畢，至少需要5年的時間。