李本立是湘西一個鄉醫院的化驗員，也是十里八村有名的好男人。他模樣周正，勤勞能幹，老實厚道。結婚10年了，他不但從沒打罵過妻子黃玉花，還對玉花的父母很孝順，只要岳父家有事，不管是地裡的家裡的，只要他有空，總是隨叫隨到，鄰居們都羨慕地說：「一個女婿半個兒，黃家的女婿比個兒子還強。」黃家的兩個女兒相差9歲，一個苗條一個豐滿，是村裡的兩朵花。可惜姐姐玉花生了女兒後得了一種婦科病，下身總是不斷紅，人也越來越瘦，越來越憔悴。玉蓉常來看姐姐，幫姐姐做點事。她看姐姐總是不開心，就問：「姐姐，村裡的媳婦們都說你有福，可你為什麼總是不高興呢?」姐姐苦笑了一下，說：「我是享不了福的人，你還是個姑娘，怎麼會明白?」對於姐姐的心事，黃玉蓉猜也猜得出來，只不過她是個姑娘家，不便多問就是了。玉蓉今年25歲，健康開朗，有一個情投意合的男朋友。有一次兩個人鬧彆扭，玉蓉幾天不理他，男朋友好不容易哄得玉蓉有了笑容，他討好地說：「玉蓉，我以後要多向你姐夫學習，不再對你發火。」沒想到拍馬屁拍到了馬蹄上，玉蓉惱怒地說：「你要是像他就再別來找我。」小伙子莫名其妙，追問她原因，玉蓉就是不開口。姑娘心裡的陰影永遠也揮不去。
她17歲那年的夏天，姐姐剛生了孩子不久，媽媽讓玉蓉去姐姐家幫忙收麥子，她在姐姐家住了兩天。一天下午，她幹活出了一身汗，回到姐姐家，四顧無人，正在解衣準備洗澡，偶爾回頭，發現姐夫躲在房門外偷窺，她又羞又怒，掉頭就要回娘家。姐夫追上來，苦苦哀求，說玉花身體不好，自己獨守空房，實在是可憐……說著撲過來抱著玉蓉的腿不放，玉蓉大怒，一腳踢開他，哭著跑回了家。出於姑娘的羞怯，也是為了姐姐的家庭和睦，她把這件事深深埋在了心裡。可是從此以後，她就有了心病，老覺得姐夫的那雙眼在滴溜溜轉動。1997年9月28日晚，因玉花近來常常頭痛失眠，李本立為她靜脈注射了「葡萄糖」。可在這之後，玉花的身體更差了，她不停地咳嗽，常常感到胸悶、無力。漸漸地，她的食慾減退，口腔黏膜糜爛、出血，牙齒鬆動。玉蓉和姐夫一同陪姐姐去鄉醫院就診，醫生讓玉花拍了一張胸片，發現她兩肺佈滿了粟粒樣的陰影，醫生診斷不清，就按常規的肺結核病用藥，症狀逐漸減輕了，還能做一些輕活。10月18日，玉花又去做了一次檢查，化驗出有輕度的貧血，還有輕度的蛋白尿。玉花的身體還是不見好，病情如前。玉蓉又陪姐姐到市裡的醫院就診，仍然是診斷不明。只見玉花一天比一天消瘦。1998年1月6日，白天還有人看見玉花在地裡拾草，晚上9時突然死亡。消息傳來，玉蓉一家雖然悲傷，但想到她患病日久，女婿也沒少費心，就一邊幫忙料理後事，一邊勸慰女婿節哀。玉花死後不到兩個月，就有人傳說李本立與鄉醫院的一個護士對上了象。有一天，玉蓉的男朋友悄悄告訴她，村裡的男人在一起喝酒，有人喝多了，說李本立真有本事，跟小護士搞上半年多，竟瞞得滴水不漏，老婆也爭氣，及時讓出位置，地下夫妻馬上就能成地上夫妻。玉蓉聽完，心裡先是不舒服，繼而疑竇叢生：姐姐除了婦科病和肺病，別的什麼病也查不出來，說死就死了?若是李本立與護士早有私情，為什麼從未聽說過姐夫要離婚?姐姐到底得的什麼病呢?難道姐姐的死與姐夫有關?玉蓉直接去找李本立，問姐姐死於什麼玻李本立神色很不自然，說：「你姐姐病了那麼久，我怎麼知道她沒法治，扔下我和孩子就去了呢。」玉蓉想起村裡的傳聞，忍住氣說：「我想看看我姐的病歷。」李本立在抽屜裡找了找，扔出幾張紙，說：「大醫院都診不明白，難道你能看明白?我花了那麼多錢給她看病，我也盡力了。」玉蓉跟父母說了自己的疑問，父母怎麼也不肯相信自己的女婿會是殺人犯，不同意去報案，他們說：「本立對咱家不錯，又沒有什麼證據，傷了和氣撕破了臉，如果是一場誤會，以後怎麼相處?」玉蓉倔強地說：「要是我的懷疑沒錯呢，姐姐死得豈不冤枉?」二老想想也是，就向公安局報了案。這樁特殊的案子讓公安人員頗費周折，由於人已經死了近兩個月，並且玉花的病當時就沒有診斷清楚，現在要做死亡鑒定談何容易。是自然死亡還是他人謀害呢?他們請來幾位有名的法醫，一同對死者的病歷反覆查看。一張胸片引起了法醫王生的注意，片上所見兩側肺野有多數散在的金屬密度的小點狀陰影，呈樹枝狀沿血管走向分佈，以兩肺中下野為顯著，它既不像粟粒性肺結核，也不像散在的矽肺結節。王生是有經驗的法醫，曾見過一例肺廣泛水銀栓塞引起慢性中毒的案例，根據當初的胸片及屍檢資料，他認為這張胸片很可能是水銀中毒。他提出開棺驗屍。屍體雖已埋葬了兩個月，但當時正值隆冬，檢驗條件應該還可以。大家討論後決定開棺驗屍。屍體的肺臟被取出，切開後發現兩肺切面有水銀小珠溢出，確係肺水銀栓塞。右心室腔血液內見少量水銀珠。屍檢時採集各項檢材帶回實驗室做毒物化驗，結果從血液、心、肝組織中均檢出氰化物和冬眠靈；肺、肝、心饑腎、子宮等組織中均檢出汞，其中以肺、肝、心肌中含量較高。因冬眠靈未達致死劑量，死者為慢性汞中毒，而突然死亡原因為急性氰化物中毒。有了法醫的檢驗結果，刑偵人員對犯罪嫌疑人李本立突擊審訊，終於使案情水落石出。
原來，李本立與鄉醫院的護士劉某勾搭成奸後，劉某逐漸不滿足於這種有名無份的關係，逼著李本立離婚。李本立說：「我本就是個外姓人，無緣無故拋棄老婆，以後還怎麼在這裡混?除非她病死了。」劉某想了幾天，跟李本立說：「兩條路，要麼我們分手，要麼你我一心，幫著你老婆『病死』，你選吧，想不好就別來找我，我還要嫁人呢。」李本立終於下了決心。1月6日傍晚，玉花從地裡回來，與往常一樣，她拖著疲乏的身體堅持做好晚飯。李本立回到家，關心地問玉花，今天好些了沒有?並說，他今天找過市醫院一位有名的醫生，幫她開到幾支「貴重藥」。玉花只當是丈夫心疼自己，一點都沒疑心。吃過晚飯，8點多，李本立給玉花靜脈注射了三支冬眠靈，待其昏睡後，又靜脈注射氰化鈉溶液，玉花當即斃命。水銀若是口服，可通過胃腸後自糞便排出，並無中毒危險；如經呼吸道吸入汞蒸氣，可致中毒，較常見的有職業性慢性汞中毒。原來3個多月前李本立在給玉花靜脈注入的葡萄糖液中加入了水銀，引起廣泛性肺水銀栓塞，汞存留在組織內，又經體內生物氧化逐漸形成汞鹽產生毒作用而致慢性中毒，因這種中毒非常罕見，所以未引起臨床診斷醫師的注意，造成誤診和漏診。如果不是那張保存下來的胸片，很難使沉冤兩個月之久的玉花得以昭雪。利用醫學專業知識和醫院工作之便，多次投毒殺害妻子的李本立和合謀者劉某，最終仍逃脫不了法律的嚴懲。