我們都認為壓力會讓人變老，但是這種「老」往往指的是「看起來沒以前那麼精神、活潑」，只停留在外表的層面上。但是最近世界各大媒體紛紛報道了美國的一項最新研究，在這項研究中，科學家們指出：心理壓力真的會讓人加速衰老，而且一老就可能達到十幾年。
據美國國家科學院的院刊報道，加利福尼亞大學舊金山分校的研究人員埃麗莎·埃培爾領導的一個小組已經觀察到了心理壓力對細胞的影響。
要解釋壓力與細胞之間的關係，先得從人體細胞「分子鍾」說起。每一個染色體的頂端，都被一片被稱為端粒的DNA物質覆蓋著，它的作用是保護染色體、提高基因的穩定性。每當細胞分裂時，這些端粒便會變短，由此分裂產生的子細胞的端粒會比母細胞的端粒稍短一些。在年輕人身上，端粒酶將糾正這一過程，重新構造細胞端粒。但在年紀大一點的人身上，在細胞分裂後，端粒將大大縮小，最終細胞複製將完全終止，這意味著人的壽命也就此終結。由於端粒的長度決定了DNA複製和細胞分裂的次數，可以通過它計算出生命延續的時間，故其被形象地稱為「分子鍾」。
為了研究心理壓力對細胞衰老的作用，埃培爾和同事們觀察了58位母親的白血球細胞的染色體端粒。在這些母親中，2/3的人的子女都患有慢性病，心理壓力大一些。其他母親的子女身體健康，因此她們的心理壓力相對小一些。
在兩個對照組（壓力大和壓力小）中，受試者的染色體狀況沒有太多的不同。然而，兩組中心理壓力最大的婦女，其端粒也最短。更為重要的是，在這些人身上，壓力對細胞的影響是如此明顯，相當於加速了9—17年的細胞老化。
對於這一發現，埃培爾表示並不感到意外。她說：「如果我們感到壓力，就應該認真對待，因為它可能會影響到我們體內的細胞。」在研究中，埃培爾還發現，對那些照顧病兒時間最長的母親來說，無論她們自己感覺到的壓力是大是小，她們的染色體端粒都會比較短。「她們照顧病人的時間越長，對自身健康的影響也就越大」。
埃培爾最後表示，他們將對這一課題進行更為深入的研究，以確證心理壓力與細胞衰老之間的關係。她說，儘管這一研究目前尚未涉及人的生活方式、社會地位以及所處環境，但「無論你是否在照顧病人，心理壓力都會給健康亮起紅燈」。每個人都會面對各種壓力，但我們一定要學會放鬆，盡量挽回失去的「生命」。