顧名思義，心理劇是一種可以使患者的感情得以發洩從而達到治療效果的戲劇。通過扮演某一角色，患者可以體會角色的情感與思想，從而改變自己以前的行為習慣。在心理劇中，患者可以扮演自己家中的一位成員、一個老相識、一個陌生人或者治療專家。劇情可以是一般的內容（離婚、母子衝突、家庭糾紛等），也可以是與患者的實際情況相近似的內容。在舞台上，患者所扮演的角色，其思想感情與平日的自己不同，他可以體驗角色內心的酸甜苦辣，可以成為患者理想或幻覺的化身。專家可以在一旁指導，也可與患者一道表演。觀眾則為患者鼓掌助興。
心理劇可以用於心理失常的兒童、青少年、老人，也可以用於弱智者、精神病患者和罪犯。有的工廠為了達到訓練、教育工人的目的也常採用這種方法。對精神病患者來講，第一個角色可以是他幻覺或錯覺中的人物，日後逐漸地接近現實中的人物。
精神病理學家莫瑞努1921年首先在維也納他的精神治療中心採用心理劇療法。四年後他來到美國，開始傳播這一方法。他在1959年指出：心理劇的目標是誘發患者的自發行為，以便直接觀察他的病情。
有些心理學家或社會工作者也常安排一些帶有強烈的感情色彩或含有人格問題的劇情，以揭示患者內心世界的秘密。這種辦法特別適合於離婚者、吸毒者、輕生者及違法者。正由於心理劇可以揭示深藏在患者內心的癥結，在知情的觀眾的協助下，患者可以發洩或者控制自己的情感。隨著劇情的發展，他們的情感行為最終可以得到抵制，並且去模仿一種正確的行為方式。
採用這種方法，要按照下列各點進行。
第一，提供一事實上的設備，包括圓形舞台、觀眾席和必要的道具。
第二，選擇好表演者，患者、工作人員、觀眾都可參加進來。
第三，專家和觀眾都要事先明確通過心理劇需要解決的問題。
第四，專家要大體勾畫出劇情，鼓勵患者大膽表演，並及時引導劇情向目標方向發展。還要邀請觀眾進行評論，以加強取得的效果。
有人讓八位有嚴重情緒障礙的青少年一塊演即興心理劇，他們每週演三次，共用了九周。經過觀察和測試，發現他們的自控能力和為社會悅納的能力都有了可喜的長進。
有人特別害怕在眾人面前講話，把這些人聚集在一起，讓他們與健談的人一起表演心理劇，並設計一些特定的場面，隨時對他們不敢大聲說話、表情羞愧、動輒向人道歉等行為進行糾正，直到他們能理直氣壯地大膽表達自己的感情為止。
有的青少年與家人的關係處理不好，經常有衝突，並對家庭成員持有偏見，根據這種情況，讓他們一家人一起表演心理劇，設計一些情節，讓青少年把自己的壞毛病表現出來，隨之給以指導，敵對情緒往往會通過表演緩和下來。
這種方法特別倚重於專家，他必須經過專門訓練，思路清晰，目光敏銳，並且具有很強的應變能力。並不是隨便一個什麼人都能引導劇情發展的。
特別值得注意的一點是，其他表演者或觀眾不能非難和攻擊患者，相反，應當熱情地幫助他按照要求把劇演完，從而把問題解決好。否則，效果適得其反。