古代醫學中從食物經驗到避孕的處方，也是現代避孕藥靈感的來源。例如美洲印地安人最早將紫草用在避孕上，後來研究出紫草酸至少含三種物質的混合物，可抑制小鼠促性腺性激素的活性和性器官的發育。又如用印度野生豌豆餵養雌雄大鼠後均無後代，經提煉之後，發現其中間二甲基氫昆給婦女在月經週期第十六天和第二十一天服用，每次三百到三百五十毫克，受孕力降低百分之五、六十；男性服用後精子數降低百分之五十。
此外，還有許多具避孕作用的生物活性植物，其有效成份尚不太清楚，像野生芭蕉種子提取物，實驗證明對大小鼠、白鼠及兔子都有抗著床、抗促性腺的作用。我國民間的食物油菜籽、茄科植物的紫茄花、柿子取柿蒂焙燥研末都流傳用來避孕，其它中藥如白芍、當歸、川芎、生地亦有人水煎服用以避孕。
來自泰國詩裡助醫院生理科的博差麗女醫師長達十年的研究，發現大家常吃而無害的芹菜能減少男性精蟲的數量。她對年齡十八至二十歲，健康良好、有生育能力的男性進行試驗，每天讓他們生吃或熟吃芹菜七十五公克(約兩三株)連續一兩周後，精蟲量會明顯減少至難以受孕的程度，這種情況在停菜後十六周又會恢復正常。然而這個研究還缺乏更精密的對照實驗。