人們常常簡單地把黃疸病看作就是皮膚發黃，其實這只說對了一半，皮膚發黃只是外表現象。正常人體血液裡含有一定量的色素物質，叫做"膽紅素"，如因生理和病理原因使血液裡的膽紅素增高，皮膚、眼白等處就會發黃。
那些原因可引起體內膽紅素升高呢？
第一，紅細胞破壞太多太快。體內的膽紅素約80％是由衰老的紅細胞被破壞而形成的。如果紅細胞破壞太多太快，膽紅素激增，就會引起黃疸。母、子血型不合引起的溶血性黃疸就屬於這一類，新生兒生後24小時內就出現黃疸，而且進展很快，皮膚呈現金黃色。當血裡的膽紅素超過20毫克％時，膽紅素就可能進入腦細胞，干擾腦細胞的正常活動和功能，引起核黃疸，威脅新生兒的生命。目前對嚴重黃疸雖已有了較好的治療方法，但要取得理想的療效，還必須在發生核黃疸前及時搶救。家長在觀察黃疸程度時，應注意選擇天然光線充足的地方，並反覆多次察看有否加重。對黃疸進展迅速的新生兒要及時就醫。
第二，肝細胞攝娶結合和排泄膽紅素發生障礙。由於肝細胞發炎或肝細胞內缺少一種酶，或這種酶活力低，就不能很好排泄膽紅素，如患新生兒肝炎或敗血症等。出生一周內的新生兒產生生理性黃疸，就是因肝臟酶活力低下這個原因。有的嬰兒吃了母乳也會引起這種類型的黃疸，因為母乳內含有一種具脂肪成分的孕酮物質。嬰兒哺乳後，這種脂肪成分很快被脂肪酶分解，釋放出遊離脂肪酸，它可以增加小腸對膽紅素的吸收而導致黃疸，但嬰兒是健康的。以上情況都稱為肝細胞性黃疸。
第三，由於膽管阻塞，膽紅素不能排泄到小腸，使膽汁淤積在肝細胞或膽道內而引起黃疸。我們稱它為阻塞性黃疸，如新生兒膽道閉鎖、膽汁粘稠等。