鳥類繁殖期間，母鳥產卵於巢內後，往往需要孵卵，才能使卵孵育出雛鳥。孵化期的長短，因鳥的種類不同而有差異。孵化期最長的是信天翁，通常要75—82天。這種鳥從雛發育到性成熟過程也最長，可遲至9—12年。孵化期最短的鳥可能是蠟嘴鳥，只要9—10天。
孵卵的任務一般多為雌鳥擔任，在此期間雄鳥銜食飼喂孵卵的雌鳥。此類鳥中最懶惰的要數雄性蜂鳥，全部孵化和育雛任務都由雌鳥承擔。而新西蘭的無翼鳥則相反，它的卵出奇的大（400—435克）。幾乎相當於雌鳥體重的五分之一，在近75-80天的孵化期間裡，全由雄鳥承當。