燈的首次使用以很難確切的考證了。不過，電燈的問世卻有據可查。世界上第一盞犁口般大小的電燈是由美國科學家愛迪生於1879年10月21日試製成功。
在研製過程中，愛迪生仔細分析了當時的煤氣燈和弧光燈，他的主攻方向是尋找一種耐熱材料。由電流把它燒到白熱化程度而發出的熾熱的光額由不至於斷裂或熔化。
愛迪生用碳化卡紙大大改進了點燈的壽命，1880年除夕，3000人走在紐約街頭觀賞這一發明。成功病危是愛迪生停步，第二年，他製造出能連續亮上1200個小時的毛竹斯燈。到了1904年，奧地利人發明了比毛竹斯燈強3倍的鎢燈絲，鎢燈絲從1907年起一直沿用至今。