在我國雲南南部元江、瀾滄江、怒江及其若干支流所流經的山地峽谷地區，分佈著我國最為乾熱的草地，這裡氣候炎熱而乾旱，年降雨量小於1000毫米，集中於雨季，而旱季較長，蒸發量一般大於降雨量的2-4倍，具有非常明顯而特殊的乾熱河谷氣候。土壤是紅褐色的紅壤，多含砂質和石礫或碎石。水土流失嚴重，土層淺薄而貧瘠，在河漫灘以上較低的台地上，首先形成稀疏的旱生草叢，逐漸演化形成稀樹草原。
元江乾熱河谷的稀樹草原，以扭黃茅為主構成草本層，高度達60-80厘米，地面覆蓋度可達到90%。草本層中還有雙花草、小菅草等，灌木生長分散，叢生，高度多在100厘米以下，覆蓋度很小，蝦子花、牛角爪、疏序黃荊、紅花柴、元江羊蹄甲、火索麻、樸葉扁擔桿等有零星分佈。稀疏孤立的喬木樹種，一般高3-7米，樹種有木棉、厚皮樹、毛葉黃杞、火繩樹、余甘子、九層皮等。這種稀樹草原多作為放牧場，也種植某些熱帶作物。但由於自然條件較差，土壤貧瘠，所以生產力都較低。