當親人病重快要斷氣時，你向病床走近時，就會克制不住，流出眼淚來；當你走到海邊，你會下意識地深深地吸一口氣；當別人告訴你家裡發生意外時，你會下意識地向家裡跑去。當一個母親聽到兒子溺水的一瞬間，她會下意識地狂奔，哭叫，會向淹淹一息的兒子猛撲過去，急切地呼叫兒子的名字，用雙手搖動兒子的身軀。她當時只意識到一點，就是盡快地求助大家來救活孩子。其他動作、表情、姿態、手勢、語言、情感，都是自然而然產生的，是並不被意識到的，這就是下意識。
在正常條件下，人的活動都是有意識的活動，要幹什麼，都是很清楚的。但是，一切比較複雜的活動都包含有部分不被意識的個別過程。究竟為什麼呢？人在每一個瞬間只能有一個意識的主要點，其他則為注意的邊緣。例如，我們到車站去接人，主要注意對像自然是我們要接的人，其他就成為注意的邊緣。注意的中心就是有意識的，注意的邊緣就往往是下意識的。
為什麼會形成下意識的條件反射呢？
從生理學的分析來看：人的大腦半球、大腦皮層有許多區域，在每一瞬間只能有一個相應區域作為興奮點在運動，而其他區域也不是毫無活動的，而是會產生下意識的自動反應。另一方面，人的整個機體的機能是協調的、統一的。手被燙了，會自動地抽開；心裡痛苦，眉頭會皺起來；人跌倒了，會自動地用手撐地；人累了，會不由自主地伸懶腰。
再一方面就是熟練和習慣。熟練的特徵是多餘的緊張的消除，有意識注意的減弱。比如，一個戲曲演員，在他基本功還不熟練的時候，往往注意力分散在那些還不能牢固掌握的細節上；而當他已經熟練地掌握了基本技能後，他的注意力不再放在細節上了，而是放在創造角色這個主要任務上了，在細節的表演上就可以做到下意識的表演了。習慣，則是在日常生活中養成的傾向和欲求。一件事物經過無數次的重複，在大腦皮層留下了記憶、痕跡，到一定時候就產生條件反射。習慣往往是在不知不覺中形成的，包括家庭、學校、社會生活的潛移默化，形成了諸如生活習慣、職業習慣、動作習慣、語言習慣等等。習慣是會頑強地表現出來的，到時會形成下意識的條件反射。
實驗證明，人在重複（10－15次）感知兩個大小不等的球以後，對兩個大小相等的球也會感知為不相等。為什麼？這是過去感知對當前事物感知所給予的一定影響，稱為「定勢錯覺「。定勢是主體對一定形勢的體驗的準備性、傾向性，無意識是定勢的重要特徵。當定勢形成之後，它作為一種機能變動而在定間隔時間內保存下來，成為不被意識到的一種狀況，這種現象是常有的。前面我們所舉象棋手無意識的一步棋，他不能講清為什麼要這樣走，但卻能走好，這就是定勢在無意識地起作用的結果。