茫茫的沙漠中，氣候特別乾燥炎熱，一年的降雨量很少，一般不超過二十五毫米，有的地方甚至整年不下雨。
生長在這些地區的植物，對於乾旱有很大的適應能力。有「沙漠英雄花」美名的仙人掌，就有驚人的忍受乾旱的能力，這是因為它有特殊的貯存水分的本領。特別是墨西哥沙漠中的巨柱仙人掌，長得像一根分叉的大柱子，通常有六七層樓那樣高，粗得一個人抱不攏。有趣的是在它那巨大的身軀裡，竟貯存著一噸以上的水。當地過路人常常砍開這種仙人掌，取水解渴，喝個痛快。草本植物裡的蘆薈、龍舌蘭、四季海棠等，它們都有貯存水分的本領，可是沒有一種能像巨柱仙人掌那樣，貯存這麼多的水分。巨柱仙人掌的確是最能貯水的草本植物。
為了適應乾旱的沙漠環境，巨柱仙人掌的葉子已經退化成針刺，這樣可以減少水分的蒸發。它有著又深又廣的根系，稍有一點雨水，就大量吸收。它的莖生得厚厚的，因此能貯得住大量的水分，成了個小水庫。這些，就是巨柱仙人掌能大量貯水的秘密。