新生兒，在許多人看來只會吃奶。睡覺和哭鬧，似乎談不上有什麼心理活動。但實際上，他們具有很強的心理反應的發展潛力，在後天環境刺激下能夠產生心理活動。
新生兒在母體內就發育形成了視、聽、嗅、觸摸覺等多種感覺器官，並且具備了對外界刺激作出反應的神經通路，可以進行無條件反射。比如，當母親把乳頭放入新生兒口中時，新生兒的嘴立即就會做吸吮動作；當他的鼻孔受刺激時，就會打噴嚏；當抓撓他的小腳心時，他還會縮腳，雙手雙腳亂蹬。這都說明新生兒具有對外部世界的反應能力，但這種能力是遺傳而來的、與人類生存相聯繫的、固定的本能行為。在此基礎上，兒童與環境會建立新的更複雜的聯繫，進行簡單的學習。出生10天左右，在母親抱起嬰兒準備餵奶時，只要一做出要餵奶的姿勢，不等乳頭放到寶寶口中，他的口就會做吸吮動作。這就說明嬰兒在多次吃奶後得出經驗，學會了把餵奶姿勢與吸吮乳汁的動作直接聯繫起來。這種條件反射就是新生兒心理發生的標誌，也就是嬰兒學習活動的開端。
在這種條件反射形成之前，新生兒的腦機能還處於比較低級的水平，許多先天條件反射是在中腦進行的。出生後幾天的新生兒，其大腦雖然在結構上已初具成人的腦的規模，但腦的重量、容積，尤其是腦的機能還遠遠不夠發達，不容易在大腦皮層上形成比較穩定的優勢興奮中心，因此不能夠建立刺激與反應的暫時聯繫。觀察證明，新生兒出生後頭幾天大部分時間都處在睡眠狀態，這就是由於新生兒的大腦皮層 還不能適應外界刺激物的強度，一般的普通刺激對新生兒來說就是超強刺激了，就會引起保護性抑制－－－睡眠。
嬰兒的膚覺、視覺和聽覺等在新生兒時期就都能呈現出來。他們的心理發展需要外界環境通過這些感覺器官不斷地給予刺激。研究證明，缺乏刺激對於正在生長發育的新生兒是不利的。新生兒也有一種與外界交流、與人交往的需要，對於符合這種需要的刺激會作出積極的情緒反應，這會促進他們的生理和心理上的成長。因此，成年人，尤其是哺育嬰兒的父母親和看護者對嬰兒的精心照料和溫柔、熱情的愛撫都會引起新生兒良好的情緒和反應；安全而又豐富的環境刺激會給新生兒提供一個良好的智力和情緒發展的環境，形成符合社會要求的各種行為，為寶寶一生的幸福成長建立一個良好的開端。