我們居住的陸地，在遠古時候，有很多地方原來是海洋。後來陸地上升，海水乾涸，但海水裡的鹽分仍舊留在土壤裡。這些鹽鹼，是植物生長的大敵。
一般來說，土壤裡的含鹽量在0.5%以下，可以種普通的莊稼；在0.5－1.0%時，只有少數耐鹽性強的作物，如棉花、苜蓿、番茄、西瓜、甜菜等才能生長。含鹽量超過1%以上的土壤，農作物就很難生長，只有少數耐鹽性特別強的野生植物能夠生長。
世界上最著名的耐鹽植物是鹽角草。它能生長在含鹽量高達0.5－6.5%高濃度潮濕鹽沼中。這種植物在我國西北和華北的鹽土中很多。鹽角草是不長葉子的肉質植物，莖的表面薄而光滑，氣孔裸露出來。植物體內含水量可達92%，所含的灰分可達鮮重的4%，干重的45%。這些灰分是工業上有用的原料。
鹽角草由於體內所含的鹽分高，體液的濃度大，所以最能適應在鹽土上生長。