人參有調氣養血、安神益智、生津止咳、滋補強身的神奇功效，所以素被人們稱為「神草」，被擁戴為「中藥之王」。人參之所以如此神奇，是由於它含有多種皂甘以及配糖體、人參酸、甾醇類、氨基酸類、維生素類、揮發油類、黃酮類等，對於增強大腦神經中樞、延髓、心臟、脈管的活力、刺激內分泌機能、興奮新陳代謝等，都具有很高的醫療作用。
人參是五加科多年生草本植物。它的莖約有四、五十厘米高，葉有3-5個裂片，花很小，只有米粒般大，紫白色。藥用部分主要是它的根。
中國是世界上最早產參用參的國家。中國最早的草藥書《神農本草經》就已經提到了人參的名字。其後的歷代名醫如陶宏景、唐松敬、陳藏器、張仲景、李時珍等也都對人參作過高度評價。東北是我國人參最著名的產區，主要分佈在吉林東部和長白山脈的撫松、集安、通化、臨江等地，產量要佔全國的90%以上。自遼金時代起，其產量就已經很可觀，明清時代，當地的勞動人民多以此賴以為生，因此，產參的數量大得驚人。據史書記載，明萬曆三十七、三十八兩年，僅建州女真爛掉的人參即達"十餘萬斤"之多！
人參分為山參和園參。山參為山野自生，生長年頭不限，可生長幾十年至百餘年不等。在康熙二年（1663年）曾有人挖到過一棵淨重20兩（當時16兩為一斤）的老山參。在1981年8月，吉林省撫松縣北崗鄉四名農民，用了六個多小時挖出了一棵特大的山參，它已有百歲以上，重達287.5克。這棵大山參外形美觀，緊皮、細紋，參須上長滿勻稱的金珠疙瘩。從顱頭到鬚根長54厘米。是我國現存最大的一棵山參，目前陳列在人民大會堂的吉林廳中。
園參為人工栽培，由種到收約需6年以上的時間。雖然其產量不少，但藥效遠不及野山參為佳。
根據對人參的加工方法不同而又可分為紅參、生曬參、白參等。紅參呈深棕色。生曬參和白參的外表呈黃白色。把剛挖出的人參經汽蒸後，灌以白糖，或用火烤後裝在蓋有玻璃的木匣內在日光下曬，就成為糖參和生曬參。
人參之所以如此珍貴，不僅因為它有「神功」，而且因為它很嬌氣，生活適應能力很差。它既怕冷，又怕曬，但又需要溫暖的陽光，只能生長在溫帶寒冷氣候的有陽光斜照的山坡上。所以人參的採取和種植都十分困難。我國自唐朝時，就已人工種植人參。目前除東北三省大量栽培之外，河北、山西、陝西、甘肅、寧夏、湖北等盛自治區均有種植。
人參的果實就是「豬八戒吃人參果，食而不知其味」裡的人參果。它呈扁圓形，如豆粒大小，生青熟紅，十分好看。人參果的醫藥價值也很高，清代學者趙學敏在《本草綱目拾遺》中曾記述說：「人參果秋時紅如血，其功尤能健脾。」現今，其果肉已被加工成人參膏——一種異香撲鼻的高級滋補品。人參果所以珍貴，還由於人參是靠種子繁殖的，如果沒有人參的果實和種子，哪裡來的人參！