新生兒的大腦皮質興奮低，外界來的刺激對新生兒來說都是過強的，因此持續和重複的刺激使之非常易於疲勞，致使皮層興奮性更加低下而進入睡眠狀態。所以在新生兒期，除了吃奶以外，幾乎所有時間都在睡眠。以後隨著大腦皮層的發育，小兒睡眠時間逐漸縮短。
睡眠可以使大腦皮層得到休息而恢復其功能，一般來說5~6歲以前的小兒，白天補充睡眠對健康是非常重要的。一般新生兒一晝夜的睡眠時間為18~20小時，2~3個月為16~18小時，5~9個月為15~16小時，1歲為14~15小時，2~3歲為12~13小時，4~5歲為11~12小時，7~13歲為9~10小時。 也有少數小孩，在最初幾個月裡就格外清醒，如若看上去精神很好，也不必多慮。